1678 - 1683 Avec La Quintinie, du marais à la table du roi.
Louis XIV, le Roi-Soleil, souhaite un palais à sa mesure. En 1661, après l’insolente magnificence de la fête offerte par son surintendant des Finances, Fouquet, à Vaux-le-Vicomte, le roi affirme sa puissance ; il fait emprisonner Fouquet et s’attache les artistes qui avaient réalisé Vaux. Sous sa direction attentive, les meilleurs artistes de l’époque vont faire de Versailles la première cour d’Europe. Connu pour ses compétences dans le domaine des jardins fruitiers et potagers, La Quintinie est chargé de fournir en fruits et légumes la table du roi. Le potager de Louis XIII est son premier terrain d’expérience à Versailles. La Quintinie fit si bien qu’il fut nommé en 1670 “Directeur des jardins fruitiers et potagers des maisons royales”. La cour devint plus importante, il fallut agrandir le potager, et l’on dut choisir un nouvel emplacement. Malgré l’avis de La Quintinie, le potager fut établi près de la Pièce d’eau des Suisses, “dans une situation commode pour les promenades et la satisfaction du Roi”.
Des travaux gigantesques…
Les travaux s’échelonnèrent entre 1678 et 1683 et leur coût atteignit une somme considérable, plus d’un million de livres. En effet, il fallut assécher une zone marécageuse appelée “l’Etang puant”. On draina donc le sol au moyen d’un grand drain auquel se rattache un important réseau de pierrées. On combla ensuite avec les déblais de la Pièce d’eau des Suisses. Pour améliorer la terre, qui était “de la nature de celles qu’on voudrait ne trouver nulle part”, une machine ingénieuse transporta de bonnes terres depuis les collines de Satory.Les travaux se poursuivirent ensuite selon le tracé de La Quintinie, Mansart réalisant les maçonneries – terrasses, murs...
Le plan du Potager du roi actuel a peu changé par rapport à celui de La Quintinie. Le Grand Carré est composé de seize “carrés” de légumes disposés autour d’un grand bassin, entourés d’arbres en buisson. Une terrasse domine l’ensemble, offrant au roi et à ses visiteurs une vision théâtrale des cultures de fruits et de légumes et des jardiniers. Tout autour du Grand Carré, derrière de hauts murs, vingt-neuf jardins clos abritent arbres fruitiers, en forme libre ou conduits en espaliers, légumes et petits fruits.
